L'origine historique du poker est sujet à débat, mais ce jeu remonte à deux ou trois siècles.

Ce jeu rappelle le jeu iranien as nas, supposé introduit aux États-Unis par des marins français. Cependant la description de ce jeu persan date de 1890 et est donc postérieure aux premières sources historiques qui font remonter l'origine de ce jeu de relance aux États-Unis au XIXe siècle]. Il est généralement considéré comme apparenté au jeu français du brelan ou à la prime (jeu de cartes), qui connut un grand succès en Italie, en Espagne, en France et en Angleterre aux XVIe siècle et XVIIe siècle. La prime ou plus exactement la primero date de la renaissance, considéré comme la mère du poker, il était à l’époque plus connu sous le nom de bambara ou golfo il consistait à former la meilleure combinaison de cartes possible parmi 5 existantes avec quatre cartes en main que l’on pouvait remplacer par une ou deux cartes. Il y a également un système de mise, la cagnotte peut être remportée soit par la meilleure combinaison soit par le nombre de points attribués à celle-ci pour départager les joueurs. présente la notion de bluff qui apparaît également dans d'autres jeux de cette époque, tel le jeu anglais brag. Le jeu de l'ambigu[3], inventé en France sous Louis XIV, s'inspire fortement de la prime et, comme elle, propose une hiérarchie de combinaisons, qui est la caractéristique essentielle du poker. À la fin du XVIIIe siècle, le principe du blind, utilisé au poker, apparaît dans la bouillotte – jeu dérivé du brelan – sous l'appellation de carre. C'est au cours du milieu du XIXe siècle que se généralise l'emploi du jeu à 52 cartes, et que la couleur est admise comme main.

Le nom du jeu viendrait lui-même de l'allemand pochen (frapper), jeu de cartes qui est pratiqué depuis le XVe siècle en Allemagne, et paraît être une version ancienne du poker, tant par ses règles très proches du poker actuel que par ses tactiques de jeu. Au XVIIIe siècle, le poque est une adaptation française du jeu allemand qui présente d'intéressantes affinités avec le poker. La parenté étymologique du jeu français au poker ne saurait masquer le manque de sources historiques : aucun document, autres que les manuels de jeu du XVIIIe siècle, n'atteste que ce jeu fut pratiqué. Le nom anglais du jeu paraît se rattacher au verbe to poke, « donner un petit coup », « tisonner » (d'où a poker, un tisonnier), de même étymologie que l'allemand pochen.